负面邮件塞满了爱荷华州的邮箱。攻击性广告充斥着电视广播。从得梅因到迪比克以及两者之间的任何地方，门环都呈扇形分布。

　　爱荷华州的党团会议是共和党提名日程表上的第一场竞选，将在2024年大选中发挥特别重要的作用。但在只剩49天的时候，唐纳德·j·特朗普(Donald J. Trump)的主要竞争对手已经没有时间追上他了，罗恩·德桑蒂斯(Ron DeSantis)和尼基·黑利(Nikki Haley)在冲向起跑线的最后冲刺中相互厮杀。

　　特朗普在全国民调中遥遥领先，他的目标是1月15日在爱荷华州大获全胜，这可能会成为一记早期的致命一击。他在该州的民意调查中领先的优势是过去50年来竞争最激烈的竞选的两倍。

　　佛罗里达州州长德桑蒂斯把赌注押在爱荷华州，希望借此打破特朗普日益增强的必然性光环，并重申自己是阻碍特朗普第三次竞选总统的主要对手。德桑蒂斯赢得了该州颇受欢迎的共和党州长的支持，他一直在爱荷华州所有99个县进行巡回演讲，并得到了他相关的超级政治行动委员会(super PAC)资助的一大批上门推销员的支持。

　　周六，德桑蒂斯将访问他的最后一个县，在牛顿的Thunderdome举办一场活动，这个场地的名字恰如其分地反映了该州日益激烈的竞争。同一天，特朗普也将抵达锡达拉皮兹。

　　在今年的大部分时间里，德桑蒂斯团队一直坚称，2024年的初选是一场双人竞赛。但前美国驻联合国大使黑利利用自己在辩论中的表现，把辩论变成了一场两男一女的较量。

　　“人们看到尼基·黑利越多，就越喜欢她，”黑利的竞选经理贝琪·安克尼(Betsy Ankney)说。“他们看到罗恩·德桑蒂斯越多，就越不喜欢他。”

　　现在，在爱荷华州博览会上穿着印有“低估我——那会很有趣”字样的t恤的黑利，正试图从一开始就扼杀德桑蒂斯。如果她能在德桑蒂斯早期最强大的爱荷华州击败他，她的团队认为，当日历转向两个更友好的地区时，黑利将成为特朗普的唯一替代人选——新罕布什尔州，她在那里的民调排名第二，以及她的家乡南卡罗来纳州，她曾在那里担任州长。

　　联邦记录显示，过去两个月里，黑利的盟友超级政治行动委员会(super PAC)在爱荷华州和新罕布什尔州花了350万美元用于广告和其他开支，攻击德桑蒂斯，但没有一美元是明确反对特朗普的，尽管特朗普在总体上占据压倒性优势。

　　“妮基·黑利和她的捐赠者在爱荷华州贪婪地把数百万美元浪费在罗恩·德桑蒂斯身上，”德桑蒂斯的竞选副经理戴维·波利扬斯基(David Polyansky)说。他把这笔钱花在了给特朗普的政治礼物上，因为德桑蒂斯支持者最有可能的第二选择不是黑利，而是这位前总统。

　　特朗普的团队兴高采烈地迎接了这场战斗。特朗普的全国竞选主管詹姆斯·布莱尔(James Blair)说，黑利和德桑蒂斯“试图用大棒打击自己，争取第一个失败者的称号”。

　　布莱尔还说，“在爱荷华州的最大胜利是12个百分点，所以超过12个百分点就是创下纪录了。”他认为，考虑到前总统在其他州的优势组织，即使在爱荷华州出现意外，也只是昙花一现。

　　爱荷华州在缩小总统初选范围方面一直起着至关重要的作用，但今年它可能决定双方是否会展开激烈的竞争。特朗普的竞选团队告诉支持者，他们已经预定了12月1日在爱荷华州开始的首批重要电视广告，企业家维韦克·拉马斯瓦米(Vivek Ramaswamy)也承诺在最后几周投入数百万美元，尽管他的声望自去年夏天以来一直在下滑。

　　“在爱荷华州，几乎每个人都在把筹码推到桌子中间，”在该州有多年经验的共和党策略师戴维·科切尔(David Kochel)说。只有克里斯·克里斯蒂绕过爱荷华州，希望混乱的结果能让他在新罕布什尔州取得突破。

　　在候选人争夺选票的同时，他们的战略家和造势者正在寻找任何可能的优势，在这场看不见却至关重要的预期设定竞赛中。那些出人意料或超越预期完成任务的人通常会以最大的动力和金钱脱颖而出。

　　“如果罗恩·德桑蒂斯不能赢得爱荷华州，他就没有理由继续前进，”黑利的竞选经理安克尼说。

　　德桑蒂斯在新罕布什尔州的支持率基本崩溃，最近的一项民意调查显示，他排在第五位。该州的选民通常比爱荷华州的选民更为温和，而且缺乏严肃的民主党初选，这意味着独立人士可能会涌入竞争，这可能对黑利或克里斯蒂有利。

　　黑利竞选团队宣布，计划在爱荷华州和新罕布什尔州的电视、广播和数字广告上投入1000万美元(到目前为止，电视广告已经预留了大约425万美元)。德桑蒂斯竞选团队宣布计划在爱荷华州的电视广告上投入200万美元。

　　在竞选过程中，德桑蒂斯越来越直言不讳地表示，特朗普将输掉与拜登总统的复赛。但这种说法背后的力量已经减弱，一方面是因为拜登在民调中下滑，另一方面是因为在这样一场假想的对决中，黑利的表现往往比特朗普或德桑蒂斯更好。在某些情况下，德桑蒂斯的表现也比特朗普差。

　　记录显示，德桑蒂斯的超级政治行动委员会在广告和其他支出上批评黑利的钱，是反对特朗普的10倍。但据两位知情人士透露，德桑蒂斯和他的妻子凯西(Casey)私下里对这些广告表示了反对。德桑蒂斯的几位盟友最近成立了一个新实体，探索攻击黑利的新途径，但这一决定在团队中引发了更多动荡，首席执行官上周突然辞职。

　　在爱荷华州及其他地区，特朗普的团队几乎只关注德桑蒂斯，在整个2023年，特朗普一直把他视为唯一真正的挑战者。布莱尔说，值得注意的是，德桑蒂斯的行动花了多少钱来攻击黑利，而不是“试图提升罗恩的形象或伤害总统——因为他们已经放弃了这些事情”。

　　“他们只是想阻止尼基·黑利(Nikki Haley)屈居第二，”布莱尔补充说。

　　在爱荷华州的党团会议之前，还有两场辩论计划进行，这两场辩论可能会使双方的竞争更加激烈。目前只宣布了12月6日在阿拉巴马州举行的第一场初选;第二场将于明年1月在爱荷华州举行。特朗普曾表示，他不会参加任何辩论，他的团队曾试图向共和党全国委员会施压，要求取消其余的辩论。

　　另一个不确定因素是广受讨论的“永不退让”(Never Back Down)的上门行动，这个亲德桑蒂斯的超级政治行动委员会称，它在该州有26名受薪政治工作人员和数千名志愿者。该组织表示，到目前为止，他们已经敲了近677,000扇门，其中每个目标家庭都敲了三次。

　　据一位知情人士透露，Never Back Down的首席策略师杰夫·罗伊(Jeff Roe)曾告诉人们，他认为该组织的上门游说可能会在党团会议当天带来多达10个百分点的价值。

　　预选会在通常寒冷的周一晚上7点举行，参与程度远远超过常规选举，往往有利于最有组织的候选人。但一些人怀疑组织活动能否起到如此大的推动作用。

　　“德桑蒂斯在这里似乎有最好的基础工作，但与过去的人相比，这根本算不了什么，”得梅因以北哈丁县的长期共和党活动人士安迪·凯布尔(Andy Cable)说。“特朗普不需要打基础。他的人会出现的。尼基来晚了，但我不确定她是否有实际的组织来实际做这件事。”

　　川普竞选团队的官员说，他们已经为川普收集了5万张承诺参加党团会议的签名卡片，并为1600多个选区收集了1800名“党团队长”。德桑蒂斯的竞选团队表示，有3万多人承诺支持他。黑利的竞选团队拒绝提供任何此类数据点。

　　对德桑蒂斯来说，该州共和党州长金·雷诺兹(Kim Reynolds)的支持给他带来了活力，她计划通过预选会议大力为他助选，包括下周六在爱荷华州牛顿市举行的预选会议。

　　雷诺兹女士的电视广告已经开始播放了。“他能把事情做好，”她在现场说。

　　德桑蒂斯还赢得了该州颇具影响力的福音派领袖鲍勃·范德·普拉茨(Bob Vander Plaats)的支持，他在竞争激烈的选战中支持了爱荷华州预选会议的最后三名获胜者——2016年的特德·克鲁兹(Ted Cruz)、2012年的里克·桑托勒姆(Rick Santorum)和2008年的迈克·哈克比(Mike Huckabee)，但这三人最终都未能获得提名。

　　白人福音派选民被视为对德桑蒂斯的任何潜在突破至关重要，特朗普竞选团队一直在寻求教会领袖的支持，并宣布，在范德·普拉茨发表声明的同一天下午，教会领袖对德桑蒂斯的支持总数超过了150人。

　　从竞选站点来看，德桑蒂斯的99个县之旅似乎确实在爱荷华州创造了一些势头。他经常吸引50到100人参加在小镇的披萨店、咖啡馆和家庭农场举行的活动，回答问题并摆姿势拍照。

　　“我一直是特朗普的支持者，但我喜欢德桑蒂斯说的话，”86岁的埃夫·切林顿(Ev Cherrington)说。本月，他在爱荷华州艾姆斯的一家烧烤店听了德桑蒂斯的演讲，并表示自己正在考虑支持他，主要是因为德桑蒂斯列举了一长串的政策观点。

　　但在德桑蒂斯巴士之旅的泡沫之外，一个不同的现实正在显现。一周前，德桑蒂斯访问了他在爱荷华州的第98个县，此前他在三天内举行了大约10场小型公共活动。与此同时，特朗普出现在爱荷华州道奇堡一所高中体育馆的集会上。据美联社(The Associated Press)报道，他吸引了大约2000人，超过了德桑蒂斯所有活动的总和。

　　尼古拉斯·内哈玛斯和玛吉·哈伯曼对本文有贡献。

　　谢恩·戈德马赫是一名全国政治记者，曾任《地铁报》首席政治记者。在加入时报之前，他曾在Politico工作，报道全国共和党政治和2016年总统竞选。更多关于Shane Goldmacher的信息