【编者按】人类对火的控制，是文明史上最关键的转折点之一。长久以来，科学家们一直在探寻我们的祖先究竟何时掌握了自主生火的技能。最新的一项考古发现，将这一时间点惊人地推前至40万年前，地点竟在英国东部一个不起眼的小村庄。这一发现不仅改写了人类技术史的时间线，更可能颠覆我们对尼安德特人等远古亲属的认知——他们或许远比我们想象的更聪明、更接近“我们”。让我们一同走进这个点燃了40万年前星火的古老壁炉，感受那跨越时空的温暖与智慧之光。

　　今天，兴奋的科学家们宣布，他们在英国发现了证据，表明人类在40万年前就已经有意识地生火。

　　这一发现，将我们已知的远古亲属掌握这项关键技能的时间线， dramatically 大幅推前。

　　学会自己生火是人类历史上一个伟大的转折点，它为我们的祖先提供了温暖、社交场所和烹饪食物的方式——这帮助我们进化出了异乎寻常的大脑。

　　有迹象表明，人类在100多万年前的非洲就开始使用火，但据信这些火焰最初是由闪电等自然原因点燃的。

　　要找到确凿证据证明我们的祖先能自己生火，已被证明极其困难，可能是因为相关工具无法历经数千年保存下来。

　　这就是为什么由大英博物馆研究人员领导的团队，在英格兰东部萨福克郡巴纳姆村附近发现了一个可追溯到40万年前的人类壁炉时，会如此欣喜。

　　此前，全世界发现的最古老的生火证据来自法国，可追溯到5万年前。

　　“这是我40年职业生涯中最激动人心的发现，”大英博物馆馆长、在《自然》杂志上描述这一发现的论文资深作者尼克·阿什顿在新闻发布会上说。

　　有趣的是，研究人员认为这个壁炉可能属于人类家族树中或许最受诋毁的成员：尼安德特人。

　　巴纳姆考古遗址最早在19世纪末被发现，当时在那里发现了古代大象的工具。

　　2021年，科学家们发现了有反复受热迹象的沉积物，这是该遗址可能存在壁炉的第一个线索。

　　但为了证明这些受热的粘土并非由野火造成，他们花了四年时间进行艰苦的工作。

　　“重大的转折点来自于黄铁矿的发现，”阿什顿说。

　　研究人员表示，这种矿物被用来产生火花以点燃火绒。而且它在当地非常罕见，这表明是古人类将它带到了遗址。

　　他们还发现了可能用于敲击黄铁矿的、因受热而开裂的手斧。

　　未参与此项研究的美国马里兰州圣玛丽学院火考古学家莎拉·赫鲁比克告诉法新社，“这是一个非常令人兴奋的发现”。

　　能够自己生火——而不是从自然点燃的火中取走燃烧的树枝——带来了许多好处，这些好处很可能影响了人类历史。

　　研究人员说，火的温暖让人类得以探索更远的寒冷地区。

　　生火的能力也为人类在天黑后提供了一个聚集的场所，这可能使我们变得更健谈，更社会化。

　　阿什顿说，每个人“都能联想到一群人围坐在篝火旁的情景——这是我们都有过的体验。”

　　但也许最重要的方面是我们饮食的改变。

　　“我们是这个星球上唯一依赖熟食的生物，”赫鲁比克指出。

　　烹饪食物——尤其是肉类——节省了以前用于消化的能量，据信这有助于我们发展出更大、更强大的大脑。

　　研究人员说，来自大约40万年前的化石证据表明，那正是人类大脑接近现代大小的时期。

　　虽然巴纳姆生火者的身份尚不确定，但研究人员根据附近发现的化石认为，他们很可能是尼安德特人。

　　关于尼安德特人是否能够自己生火，一直存在长期的争论，法国的遗址曾一度被用来质疑他们的能力。

　　但赫鲁比克说，这一发现“否定了他们从未拥有过那项技术的论点”。

　　根据该研究的合著者、大英博物馆的克里斯·斯特林格的说法，这也为最近对尼安德特人的“重新评估”增添了证据，尼安德特人长期以来被视为过于原始而被忽视。

　　他补充说，新证据“符合尼安德特人行为更复杂的图景——并增加了他们与我们的相似性”。

　　-法新社