在成年生活的诸多挑战中，美国有一项独特的成人礼：年满26岁前必须自行寻找医疗保险。

　　根据《平价医疗法案》规定，年轻人通常在这个年龄必须退出家庭医保计划并自行解决保险问题。2010年该法案通过时，这项被称为"受抚养人保险扩展"的条款立即生效，为数百万26岁以下的美国年轻人提供了原本无法获得的医疗保障。

　　但多年来，共和党人不断削弱原法案的基础架构。强制购买保险的要求早已取消，线上保险市场销售的方案缺乏严格质量标准，费用持续上涨，而资格要求和补贴政策也变幻莫测。

　　这种侵蚀导致即将年满26岁且没有雇主提供医保的美国人面临"保险悬崖"。有些人被复杂的政策选择和价格吓退，在急诊费用动辄数千甚至上万美元的医疗体系中选择放弃保险。

　　据健康研究机构KFF分析，目前约15%的26岁年轻人没有保险，这个比例在所有年龄段中最高。符合条件的年轻人可以申请针对低收入人群的联邦和州医疗补助计划（大多数州适用）。

　　但许多人购买的低劣保险让他们在医疗危机后陷入无法偿还的债务，或选择医生网络极其有限的计划，失去长期依赖的医疗资源。他们通常在令人眼花缭乱的政府监管保险市场中选购，各州质量参差不齐，但普遍缺乏明确易辨、经济可行的选择。

　　奥巴马政府卫生与公众服务部保险监督官员凯伦·波利茨指出："好消息是法案给了年轻人更多选择，坏消息是优质选项埋没在可能让你倾家荡产的糟糕选择中。"

　　虽然政府资助的"导航员"可以提供帮助，但各州项目差异很大，且特朗普政府削减了相关宣传和运营资金。根据国会预算办公室分析，7月通过的政策法案对医疗补助资格的修改可能导致数百万人失去保险，威胁着目前为2400万人提供保险的线上市场的存续。

　　数十位受访年轻人描述了保险不足或没有保险带来的困扰。西弗吉尼亚州26岁记者达米安·菲利普斯因收入有限放弃投保；芝加哥27岁零售业员工伊桑·埃文斯转投医疗补助后不得不减少心理治疗；佛罗里达州众议员马克斯韦尔·弗罗斯特坦言，26岁保险断崖是法案的重大缺陷。

　　奥巴马政府官员南希-安·德帕尔回忆，当年将退出家庭医保的年龄定为26岁"有些武断"，初衷是认为这个年龄的年轻人应该已有工作保险，否则可通过医疗补助或线上市场获得保障。但现实是，随着法案核心条款被逐步削弱，2022年联邦运营的保险市场提供逾百种选择，许多包含昂贵取舍条款，比较起来异常困难。

　　青年倡导组织"年轻无敌"运营着自己的导航项目。前卫生政策主任玛莎·桑切斯表示："26岁群体在这个复杂过程中屡遭挫折，很多人最终选择放弃。"

　　法案本意是通过线上市场和医疗补助扩展为低收入者提供保障，但2012年最高法院裁决各州不可被强制扩展医疗补助，导致10个共和党主政州约150万人失去参保资格。即使符合医疗补助条件，过渡期也充满风险——新泽西州社工专业学生玛德琳·内尔金在26岁生日后等待了五个月才获得保障，期间带着胸部感染没有保险。

　　缅因州27岁的梅根·休斯因无法理解保险市场（不知道有导航员存在）而断保，无法继续治疗甲状腺疾病和多囊卵巢综合征。俄克拉荷马州29岁的黛西·克雷杰三年换过三份工作，其丈夫在保险空窗期因1型糖尿病陷入昏迷险些丧命。

　　专家指出市场需要更强监管。2023年联邦政府虽然制定了更清晰的标准（如药品福利、X光自付额等），要求各保险公司在每个层级至少提供一种符合新标准的"简易定价"方案，但多数计划仍不达标。监管机构因担心吓跑保险公司而迟迟未清理这些"不合规"计划。

　　随着特朗普政府重新掌权及共和党控制国会，政策走向尚不明朗。拜登时期通过的保险补贴将于2025年底到期，若不予延续，市场保险费率可能大幅上涨，使更多年轻人无力承担。

　　本文原载于《纽约时报》。