华盛顿（美联社）——科学家表示，他们终于解开了导致北美太平洋沿岸50多亿海星在长达十年的疫情中死亡的谜团。

　　海星——通常被称为starfish——通常有五只手臂，有些物种有多达24只手臂。它们的颜色从纯橙色到橙色、紫色、棕色和绿色的混合色。

　　从2013年开始，一种神秘的海星消耗病引发了从墨西哥到阿拉斯加的大规模死亡。这场疫情已经摧毁了20多个物种，并持续至今。受灾最严重的是一种名为向日葵海星的物种，在疫情爆发的头五年里，其数量减少了约90%。

　　“这真的很可怕，”加拿大不列颠哥伦比亚省哈凯研究所的海洋疾病生态学家艾丽莎·格曼说，她帮助确定了病因。

　　她说，健康的海星有“直直伸出的蓬松手臂”。但这种消耗病会导致它们长出病变，“然后它们的手臂实际上会脱落。”

　　罪魁祸首是什么？根据周一发表在《自然生态与进化》杂志上的一项研究，是一种也感染了贝类的细菌。

　　加州大学圣巴巴拉分校的海洋微生物学家丽贝卡·维加·瑟伯说，这些发现“解决了一个长期存在的关于海洋中一种非常严重的疾病的问题”，她没有参与这项研究。

　　研究人员花了十多年的时间才确定了这种疾病的病因，期间有许多错误的线索和曲折。

　　新研究的合著者、哈凯研究所的梅兰妮·普伦蒂斯说，早期的研究暗示病因可能是一种病毒，但事实证明，科学家最初关注的浓核病毒实际上是健康海星体内的正常居民，与疾病无关。

　　其他研究错过了真正的杀手，因为研究人员研究了死亡海星的组织样本，这些样本不再含有包围器官的体液。

　　但最新的研究包括对这种被称为体腔液的体液进行详细分析，在其中发现了细菌Vibrio pectenicida。

　　北卡罗来纳大学威尔明顿分校的微生物学家布莱克·乌希吉马说：“追踪这么多环境疾病的来源非常困难，尤其是在水下。”他没有参与这项研究。他说，这个团队的侦探工作“非常聪明和重要”。

　　既然科学家知道了病因，他们就有更好的机会干预帮助海星。

　　普伦蒂斯说，科学家现在有可能测试哪些剩余的海星仍然健康——并考虑是否将它们重新安置，或在圈养中繁殖它们，以便以后将它们移植到几乎失去所有向日葵海星的地区。

　　科学家们还可以测试一些种群是否具有天然免疫力，以及益生菌等治疗方法是否有助于增强对该疾病的免疫力。

　　研究人员说，这种恢复工作不仅对海星很重要，而且对整个太平洋生态系统也很重要，因为健康的海星会吃掉多余的海胆。

　　格曼说，向日葵海星“看起来有点无辜，但它们几乎吃掉了生活在海底的所有东西。”“它们是贪婪的食客。”

　　由于海星数量大幅减少，它们通常啃食的海胆数量激增——反过来，在十年内吃掉了北加州约95%的巨藻森林。这些巨藻森林为包括鱼类、海獭和海豹在内的各种动物提供食物和栖息地。

　　研究人员希望新的发现能让他们恢复海星的数量——并重新生长瑟伯称之为“海洋雨林”的巨藻森林。

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